Escrito por:
Hernando Pacific Gnecco
Columna: Coloquios y Apostillas
e-mail: hernando_pacific@hotmail.com
La postguerra tomó sin recursos a la compañía Rover de los hermanos Wilks. Se requería el apoyo del gobierno, dinero y acceso a los metales, controlados y racionados, para el proyecto de un campero británico. Presentaron el diseño realizado por Don Barton, aduciendo que ese vehículo generaría recursos para la nación. La meta era un vehículo todoterreno capaz de afrontar las tareas del campo y que fuera accesible a los granjeros.
En 1947 inician el desarrollo y llevan sus primeros prototipos a la gélida Escocia, tierra de castillos y estupendos paisajes, historias y leyendas, whisky y golf. En una de sus numerosas islas, Islay, estaba la finca Laggan, de Spencer Wilks, director general de la compañía. Durante algún recorrido, Spencer conducía su viejo Rover 12 modificado para terrenos agrestes; Ian Fraser, el guarda de la finca iba a su lado.
Al ver las dificultades del coche para movilizarse por el accidentado terreno, Fraser le dijo a Wilks: “lo que necesitan ustedes es un land Rover”. Así surgió el nombre del primer vehículo británico 4x4, que posteriormente se convertiría en marca aparte. Terminado el proyecto, el vehículo fue presentado al año siguiente en el Salón del Automóvil de Ámsterdam: el nuevo todoterreno fue un éxito inmediato. Esa combinación de vehículo de trabajo pesado con alguna vocación familiar sedujo a los compradores. De poca potencia inicialmente, fue necesario aumentarla y acrecentar el espacio de carga buscando complacer al público, particularmente a los granjeros, que se negaban a sustituir a sus caballos. Rover les demostró que su campero podía hacer más tareas, más duras y en mucho menos tiempo: carga y arado, particularmente; además, las versiones largas servían para otros usos, civiles, recreativos y militares.
Las primeras series salieron de color verde, pintura sobrante que se usaba al interior de los barcos de guerra, carrocería de aluminio remachado, carpa sin ventanas sostenida en un armazón metálico, parabrisas abatible y un interior demasiado espartano. Los faroles delanteros iban por delante del radiador a los lados de la parrilla, no en los alargados guardafangos, para evitar daños al sistema eléctrico causados por el agua o el barro. Su motor inicial de 1,4 litros pronto fue reemplazado por otro de 1,6 con una transmisión manual de 4 velocidades. Para promocionarlo internacionalmente, se realizó la Expedición Oxford and Cambridge, un recorrido de 28.000 kilómetros desde Londres hasta Singapur. Solo hasta 1958 tuvo cambios sustanciales; la Serie II trajo algo de confort con visibles mejoras estéticas y mecánicas. No entró al mercado estadounidense por las restricciones legales para la emisión de gases. Rover no invertiría dinero y abandonó ese mercado. El Land Rover fue exitoso en el Reino Unido; modificado, tuvo amplio uso en ciudad y campo.
Años más tarde, compararon en campo al todoterreno británico frente a sus principales competidores buscando fortalezas y debilidades. Con un rediseño total, el que sería después el Range Rover (Road Rover, inicialmente) en 1970 constituyó toda una revolución: carrocería 3 puertas, comodidad interior, diseño atractivo, tracción 4x4 permanente, transmisión sincrónica de 4 velocidades, freno de disco en las 4 ruedas, un robusto motor V8 de doble carburador, 132 caballos y torque elevado; alcanzaba 150 kph. Quedaban atrás los todoterrenos rudimentarios. Más tarde tiene 5 puertas y un diseño con pocas modificaciones desde entonces. Se probó en los terrenos más difíciles: atravesó el desierto del Sahara y la Selva del Darién y superaría todos los retos impuestos por Camel Trophy. Por fin logran entrar al mercado estadounidense. Lujo y confort británico, exclusividad, tecnología novedosa y anticipación a la era de los todoterrenos fueron la llave que abrió las puertas. El Discovery lanzado en 1989 para un público más joven, no logró cautivar el espíritu norteamericano; la naciente competencia, especialmente la asiática, atajó el crecimiento de la compañía, con excepción del Range Rover. Mientras tanto, el viejo Land Rover, con mejoras importantes desde 1983 pasó a ser el Defender.