La deuda pública de Panamá cerró el 2019 en 31.018,6 millones de dólares, un 20,7 % más que el saldo del 2018, lo que ha encendido las alarmas entre analistas que piden al Ejecutivo contención y más eficiencia en la recaudación para frenar la tendencia y evitar un impacto negativo en las inversiones.
El crecimiento de la deuda, alimentado por emisiones de bonos globales de julio y septiembre que sumaron 3.300 millones de dólares, se da cuando la economía crece a su tasa más baja en una década, un nada despreciable 3,5 % del producto interno bruto (PIB) en 2019, con un déficit fiscal de alrededor del 3,5 %.
Los datos del Ministerio de Economía y Finanzas precisan que la deuda pública externa cerró 2019 en 24.223,2 millones de dólares y la interna en 6.795,3 millones de dólares, 3.648,4 millones y 1.683,2 millones más que en el 2018, respectivamente, mientras que se pagaron 509 millones de dólares por concepto de servicio de deuda.
El Gobierno del presidente Laurentino Cortizo, que asumió el poder el pasado 1 de julio para el quinquenio 2019-2024, ha argumentado que acudió a los mercados porque heredó niveles de déficit fiscal superiores al 4 % y deudas millonarias. El pago de obligaciones por 1.738 millones de dólares, a costa de más deuda pública, ha sido un paso necesario para reactivar la economía y mejorar las condiciones del mercado laboral”, aquejado por un creciente desempleo (7,1 %) y una informalidad del 45 %.
Se han aprovechado además momentos idóneos para emitir bonos a tasas históricamente bajas, de entre 2,83 % y 3,87 %, y prefondear (adquirir deuda para pagar deuda) pagos previstos para este año, como un saldo de 1.200 millones de dólares que vencía este mes de enero; el programa financiero del 2020 prevé nuevas emisiones para más prefondeo, una medida que parece ir acorde con la decisión de autorizar, en septiembre pasado, que se elevara en 5.000 millones de dólares el monto de deuda que puede emitir el país ante la Comisión de Valores de Estados Unidos.
Los analistas locales advierten que si bien Panamá no ha entrado en una zona de peligro con la deuda se puede estar encaminando hacia ella si no se pone freno a las emisiones, especialmente cuando el crecimiento del PIB se encuentra entrampado en una ralentización.
En los últimos años lo que ha caracterizado a Panamá país es el crecimiento de la deuda, más que el de la economía; la deuda de Panamá se situaba en 9.976,8 millones de dólares en 2004 y su incremento coincidió con una gran etapa del PIB panameño, entre 2008 y 2017, con tasas de crecimiento de hasta dos dígitos gracias a grandes obras de infraestructura pública, ya concluidas, como la ampliación del Canal y dos líneas del metro capitalino.
Al asumir las obligaciones pendientes, el Gobierno de Cortizo está incentivando la economía para que el crecimiento se dé, ya que en la medida que se aumente el PIB se reduce la carga de la deuda; sin embargo, otros economista opinan que el Gobierno de Cortizo tiene el problema de que ya copó la deuda, y a partir de ahora tiene que tener mucho cuidado porque se puede perder el grado de inversión o tener uno mucho menor. El límite de 40 % (de la relación deuda-PIB) es lo deseable, pero si ya va a estar en el 40 % - 45 %, eso va a afectar la economía.
La relación deuda-PIB del 40 % “es un límite recomendado por las instituciones financieras internacionales para países con políticas fiscales de mediana fortaleza, que advierte sobre la vulnerabilidad de la economía ante un crecimiento de la deuda; es así, que no ve un peligro inminente para la economía de Panamá por su deuda, pero sí un síntoma de que los últimos gobiernos han permitido una reducción de la carga tributaria y por ende de los ingresos públicos. Por ello, el camino para reducir el crecimiento de la deuda es fácil de indicar; simplemente deben encontrarse mecanismos reales para que la administración tributaria reduzca la evasión fiscal y por ende el Gobierno disponga de más recursos.
