Santa Marta es una ciudad con una variedad gastronómica muy amplia que se ha enriquecido con los platos típicos locales pero muchos restaurantes la han llevado más allá dándoles toques internacionales.
Por: Luis Guillermo Saumeth
Redactor de EL INFORMADOR.
A lo largo de los 499 años que hoy cumple Santa Marta, muchos restaurantes han marcado la historia de la ciudad. Están los que han perdurado en el tiempo y siguen enriqueciendo la gastronomía samaria, marcando una tradición y brindando experiencias culinarias únicas para los clientes; por otra parte, están los que por diferentes motivos se han tomado una pausa pero que los samarios extrañan y esperan que en poco tiempo vuelvan abrir sus puertas.
EL INFORMADOR, trae un recorrido gastronómico por los restaurantes tradicionales que con sus platos se han logrado posicionar a lo largo de los años en Santa Marta, conociendo un poco más de su historia y sus platos representativos.
EL GRAN MANUEL COMENZÓ CON UNA “CHOCITA”
El Gran Manuel es un restaurante con más de 62 años de historia en Santa Marta. Su especialidad es la comida de mar; fue fundado por Manuel Villar y actualmente lo administra su hijo Miguel Enrique Villar Perea , que le ha dado un toque gourmet e internacional a los platos que ofrecen a todos sus visitantes. Yamile Villar Gil, hija de Miguel y nieta del fundador Manuel Villar, apoya a su papá en las labores del restaurante.
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Ella dialogó con EL INFORMADOR y nos contó más de la historia de El Gran Manuel. 
“El Gran Manuel empezó fundado por mi abuelo hace 62 años, Manuel Villar; él falleció hace 40 años . Comenzó en una “chocita”. Él mismo pescaba sus pescados para venderlos y así fue surgiendo poco a poco El Gran Manual”, manifestó Villar.
“Mi papá lo heredó hace 30 o 35 años más o menos, cuando era una “chocita” de palma y poco a poco fue cambiándolo por el techo del que vemos ahora; también tenemos 3 o 4 salones y cuando empezamos solo era uno”, dijo Yamile Villar. 
El Gran Manuel, con el transcurrir de los años ha evolucionado en la elaboración de los platos; al principio, solo ofrecía los platos típicos: pescado frito, acompañado de ensalada fresca y sus acompañantes y después, con más de tres décadas de existencia, pasó a manos de Miguel Villar y es cuando viene el cambio culinario y se empiezan a fusionar los platos típicos con sabores y recetas nuevas.
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Miguel Villar conoció un chef que fue quien implementó los nuevos sabores que ofrecería El Gran Manuel en su menú. La cazuela de mariscos fue y es uno de los platos más pedidos y típicos del restaurante; además ofrecen pescados en salsas, como el pargo rojo bañado en salsa de coco con frutos del mar, otro de los platillos más pedidos en el lugar. 
Villar Gil reconoce la importancia de llevar el legado a las generaciones venideras para que administren el restaurante con el mismo o quizás más amor que lo han hecho su abuelo, su padre y ahora ella junto a su hermano. “ Esto se lleva en la sangre, de seguir luchando por algo que tu viste crecer, lo viste desde que naciste, estabas viendo el mismo negocio y pues todos tenemos la misma sangre de sacar adelante restaurante y que todos avancemos en familia, que mis hijos y los de mi hermano sigan con la misma tradición sacando mejores platos para estar a la vanguardia”, expresó Villar.
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RESTAURANTE KAREY
Fundado en 1975 por Maximino Riaño, el Restaurante Karey, lleva 49 años deleitando a los samarios y visitantes con exquisitos platos; su especialidad es la Paella de Mariscos un plato que dejó su fundador y que es el más pedido por los comensales e insignia del lugar.
Está ubicado en la calle primera de El Rodadero, justo frente al mar, ofreciéndo una experiencia única a quienes lo visitan que degustan los sabores exclusivos del restaurante que cuenta con cómodas y modernas instalaciones, acogedoras para toda la familia.
En la cocina del Karey se encuentra el chef Roger Badillo, que lleva más de 20 años trabajando en el restaurante, y le manifestó a EL INFORMADOR, como ha sido su proceso: “empecé primero gateando como empezamos todos los cocineros. Entré como ayudante de cocina, lavando loza, después fui adquiriendo la experiencia, aprendiendo los platos y gracias a Dios hoy en el 2024 ya estoy al frente, gracias a la familia Riaño que ha depositado la confianza en mí”, expresó el chef Badillo en diálogo con EL INFORMADOR.
“No es fácil estar de lleno, a ser el encargado de un restaurante, porque hay que tener mucha seriedad, ética, tener el conocimiento de cocina, porque un error que cometamos aquí se refleja en el cliente y ellos son los que nos traen los recursos a nosotros para vivir así que no podemos cometer errores y la familia Riaño depositó su confianza en mí para liderar la cocina del restaurante”, manifestó Roger Badillo.
El Karey tiene otro plato emblemático, el filete de róbalo en salsa marinera napolitana; esta salsa fue creada por Maximino Riaño fundador del restaurante. El toque secreto de este platillo es la salsa que está hecha a base de hierbas y tomates de la región, además de agregar los mariscos que la hace única y exquisita en esta preparación. 
Álvaro Antonio Ramírez, es el chef con mayor antigüedad, cuenta con 34 años de experiencia laborando en este lugar; de los actuales trabajadores es el único que pudo conocer a Maximino Riaño. El relata que 15 días antes del accidente, el dueño del restaurante se comunicó con él para decirle que empezaría a trabajar de planta.
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“El señor Maximino era un señor muy exitoso, extrovertido. El se le medía a todo lo del restaurante, atendía a los clientes y el mismo se encargaba de preparar los platos; teníamos clientes que venían de Barranquilla o Cartagena a comer aquí y el mismo los atendía”, expresó Álvaro Ramírez.
“Lástima que murió en un accidente, 15 días antes de morir me llamó un 1 de marzo de 1989 y me dijo Álvaro venga a la oficina necesitó que usted me consiga todos sus papeles y me los entregue porque a partir de hoy usted está fijo aquí. Ylastimosamente a los 15 días de estar trabajando murió y de ahí en adelante he avanzado mucho, hasta el día de hoy que estoy con los compañeros, no se hasta cuando, espero que muchos años más”, manifestó.
Cuando Maximino Riaño partió de este mundo, las riendas del restaurante las tomó su cuñado, José Agustín Jaimes Rolón, quien falleció en el año 2021 y actualmente el restaurante lo administran los hijos del fundador.
RESTAURANTE NUEVO ORIENTAL
Dentro de las comidas que se han ganado un espacio en el corazón de los samarios están las preparaciones chinas, y uno de los pioneros en la preparación de estos platos, es el restaurante Nuevo Oriental, que lleva aproximadamente 50 años de tradición en Santa Marta.
El Nuevo Oriental es un restaurante de tradición familiar que ha pasado de generación en generación, deleitando a sus comensales con sabores representativos de la cultura china y actualmente es administrado por la tercera generación de la familia Lim.
Yonatan Lim es un joven de 17 años que ayuda a sus padres en el restaurante. El viene siendo la cuarta generación que administra el restaurante, ya que el fundador fue su tío abuelo y en la actualidad lo administran sus padres.
“El restaurante lo administraba antes mi tío abuelo y nos hemos adaptado a los cambios culturales, porque ellos no son de aquí del país y a lo largo de los años han podido reconocer como es el paladar de los samarios y nos hemos adaptado a eso, porque antes teníamos platos que eran especialmente chinos y a las personas no les gustaba tanto; debido a eso nos hemos ido transformado para traer productos que le gusten a los samarios y visitantes de la ciudad”, manifestó Jonathan Lim colaborador del Nuevo Oriental.
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Los platos tradicionales de este restaurante son el arroz a la valenciana que lleva como ingredientes, camarón, jamón, verduras, salsas y un cuarto de pollo que lo acompaña; también está el lomey que es una mezcla de pollo, cerdo y camarón con pastas y la joya de la corona, el popular arroz chino que lleva, pollo, cerdo, jamón, camarón y raíces chinas.
EL RESTAURANTE QUE LOS SAMARIOS EXTRAÑAN: EL PANAMERICAN
El restaurante Panamerican estuvo ubicado en la Avenida del Fundador Rodrigo de Bastidas (carrera primera); fue fundado en el año de 1942 por la señora María Segovia, quien pasó la administración a su hija, Myriam Diaz, que lo administró por más de 20 años.
El Panamerican era un restaurante con mucha clase y sofisticación que ofrecía exquisitos platos mezclando los sabores típicos de la región con salsas y recetas internacionales; en el lugar había música en los medios días. Un pianista deleitaba a los comensales con sus melodías haciendo de este un sitio agradable y acogedor para los samarios.
EL INFORMADOR, entrevistó a la hija de la fundadora, Myriam Díaz, quién expresó que “La fundadora fue mi mamá, María de Díaz, quién tuvo esa gran idea y le compró ese restaurante que se llamaba ‘Panamerica’ sin la N, y lo fue remodelando; primero fue una fábrica de helados, tenían billares, funcionó por muchos años en la Calle de la Acequia (calle 15) entre carreras tercera y cuarta y era el único restaurante en la ciudad”, manifestó Díaz.
“Posteriormente cuando remodelaron el Teatro Variedades, con nuevos locales trasladaron y separaron todas las líneas del Panamerican; se hizo una que era heladería, restaurante y la de los billares; separaron cada sitio pero quedaron dentro del mismo edificio y con el tiempo el restaurante empezó a tener muchos problemas por el ruido y el desorden. Mi mamá tuvo la suerte de encontrar una construcción frente al mar, que era residencias Miramar y se trasladaron a ese lugar. El restaurante estuvo manejado por Pachito hijo, que estuvo estudiando gastronomía en París, Francia, y cuando regresó de sus estudios hizo una fusión gastronómica muy interesante, lo que era el sabor europeo y el caribe, por eso teníamos un menú exquisito, que fue de mucho caché para la gente que nos visitaba”, dijo Myriam Diaz.
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Los clientes podían disfrutar de platos muy especiales, de un lugar muy acogedor lleno de mucha altura; era una especie de club en Santa Marta al que llegaban los samarios. 
Ahora, Myriam Diaz guía a su hijo para que pueda abrir nuevamente el restaurante, quiere que con su experiencia las nuevas generaciones puedan liderar el Panamerican; espera que en dos años se pueda reabrir nuevamente al público, pero esta vez en el sector de El Rodadero, debido a que en el Centro Histórico de Santa Marta tuvieron muchos inconvenientes por los que cerraron las puertas de este histórico sitio.