La vacuna contra el cáncer de cuello de útero es uno de los logros de esta colombiana, quien hace un gran aporte a la lucha contra esta grave enfermedad.
La Fundación BBVA ha concedido su Premio Fronteras del Conocimiento en Cooperación al Desarrollo a la epidemióloga colombiana Nubia Muñoz por demostrar que la infección por el virus del papiloma humano (VPH) es la causa principal y necesaria del cáncer de cuello de útero, una de las principales causas de muerte entre mujeres de países en vías de desarrollo. Muñoz ha impulsado, además, la primera vacuna eficaz contra este virus, que logra prevenir más del 70% de los cánceres de cuello uterino.
El jurado del Premio ha destacado que la doctora Muñoz (Cali, Colombia, 1940) “es un ejemplo de mujer investigadora que, además, ha trabajado sobre enfermedades que afectan a las mujeres, especialmente en países en vías de desarrollo”. El acta del premio añade: “esta fue la primera vacuna desarrollada específicamente para la prevención del cáncer”.
Motivos para dedicarse a la medicina
La galardonada, quien por estos días se encuentra en Santa Marta hospedada en el hotel Boutique Don Pepe, ha desarrollado toda su carrera en la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, IARC y sufrió de niña el impacto de las enfermedades infecciosas cuando su padre, un agricultor de Cali, murió de difteria, dejando a su madre sola ante el desafío de criar a cinco hijos.
La propia Nubia Muñoz explica: “el grupo de Harald zur Hausen identificó molecularmente los primeros tipos del virus del papiloma humano y desarrolló tests de laboratorio que permitían detectar la exposición a él. Yo continué los estudios, que concluyeron que el virus es la causa principal del cáncer cervical. Hay cerca de cien tipos de papiloma humano, y poco más de veinte tienen relación con el cáncer. Determinar eso era fundamental para que las compañías farmacéuticas pudieran desarrollar una vacuna”.
Vacuna imprescindible en países en vías de desarrollo
La vacuna contra el VPH está disponible desde 2006. Se estima que gracias a ella hoy es posible prevenir la gran mayoría de los casos de cáncer de cuello de útero y también otros cánceres en que está implicado el VPH, como el 80% de casos de cáncer de ano, el 60% de cáncer vaginal; el 40% de cáncer de vulva y algunos casos de cáncer de boca y garganta.
Muñoz resaltó sobre la seguridad y eficacia de la vacuna: “sabemos que las causas más importantes de cáncer son el tabaco y los agentes infecciosos. Entre estos últimos están el papiloma, la Helicobacter pylori y las hepatitis B y C. Hace más de treinta años, tenemos vacunas para la hepatitis y ahora pasa lo mismo con el papiloma. Sabemos prevenir un 40% de los casos de cáncer, y la tragedia es que no usamos ese conocimiento”.
La vacuna está plenamente introducida ya en 84 países, en su mayoría desarrollados, y “ahora hace falta que se siga implementando en los países en vías de desarrollo, que es donde más se necesita”. Para lograrlo será muy importante que los estudios que se están llevando a cabo en la actualidad confirmen que no son necesarias tres dosis, sino solo una: “Esto permitirá bajar el precio de la vacuna, que es uno de los factores que limitan su implantación. Esta es una de las razones de que muy pocos países africanos hayan podido introducirla“.
La investigadora premiada asegura que su dedicación a la ciencia nunca ha sido complicada, sino que ha sido un placer. “Estoy haciendo lo que me gusta hacer. Siempre me propuse investigar para ayudar a la gente”.
