El telescopio espacial Kepler de la Nasa descubrió diez nuevos exoplanetas, de un tamaño parecido al de la Tierra y situados en la zona habitable de sus estrellas, a una distancia donde podría existir agua en estado líquido y permitir la vida.
La Nasa dio a conocer hoy los hallazgos más recientes en su búsqueda de exoplanetas, y en un anuncio reveló que incorporó a 219 nuevos candidatos a esa lista. De estos, 10 son potencialmente rocosos y situados a distancias habitables de sus estrellas que permitirían encontrar agua en estado líquido.
"Lo que es más emocionante respecto de estos descubrimientos hoy es haber podido contar el número de planetas similares a la Tierra en esta parte del cielo", explicó Susan Thompson, integrante del grupo de científicos del equipo Kepler y del instituto SETI, dedicado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
"Y con estos datos vamos a poder determinar la frecuencia de estos planetas y si es posible encontrarlos en otros lugares en las galaxia donde sería posible la vida", añadió durante una rueda de prensa en el marco de la conferencia "Fourth Kepler and K2 Science", que se celebra esta semana en el centro de investigación Ames de la Nasa, en California.
En total, desde el inicio de su misión, 4.034 exoplanetas han sido detectados por Kepler, de los cuales 2.335 han sido confirmados por otros telescopios. Cerca de 50 de estos planetas, situados fuera del Sistema Solar, son de un tamaño cercano al de la Tierra y se encuentran en órbita en una zona habitable.
Más de 150.000 estrellas
De este medio centenar de planetas potencialmente hermanos de la Tierra, más de 30 han sido confirmados por otras observaciones.
En febrero astrónomos anunciaron una primicia: el descubrimiento con otro telescopio espacial estadounidense, el Spitzer, de siete planetas rocosos de un tamaño comparable a la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella, Trappist-1.
Tres de estos planetas están ubicados en la zona habitable de su estrella. Con estos últimos descubrimientos de Kepler, la Nasa publica la más reciente versión, y la más completa y detallada, del catálogo de los exoplanetas encontrados a partir de datos recogidos durante cuatro años de observaciones de ese telescopio.
Kepler fue lanzado en 2009, pero su misión original finalizó inesperadamente en 2013 debido a un fallo de sus giroscopios. El telescopio ha escrutado 150.000 estrellas en la constelación de Cygnus y ha sido, por mucho, el más fructífero.
