280 años de historia tiene el antiguo Hospital San Juan de Dios; mitos, leyendas y sobre todo cultura y turismo es lo que hoy aborda este solemne edificio, que se mantiene intacto por haber sido declarado “Bien de Interés Cultural de Carácter Nacional”.
Por: Harinton de Armas
Periodista de EL INFORMADOR
Hablar del antiguo Hospital San Juan de Dios es remitirse a gran parte de la historia de Santa Marta, esta edificación ubicada en la Avenida del Fundador (cra 1) con Avenida Santa Rita ( con calle 22), esquina frente al Camellón Rodrigo De Bastidas en el que hoy funcionan algunos despachos de la Gobernación del Magdalena, pero que además es un espacio cultural y académico, es sin duda para los samarios y magdalenenses una expresión de identidad, por lo que ha representado a lo largo de estos 280 años, desde su edificación en 1746. 
Es un majestuoso edificio de estilo republicano, de dos pisos, con una fachada principal que da al malecón, hoy epicentro de la cultura de la ciudad más antigua de Colombia y la segunda más antigua de Sudamérica.
La “ciudad dos veces Santa”, como lo dice el himno, soportó a largo de los siglos saqueos por piratas durante los siglos XVI y XVII en busca de la riqueza. Hoy esta pronta a cumplir 500 años. Por eso hablar y revivir la historia del antiguo Hospital y Convento Arcángel San Rafael, que cambió de nombre en el año de 1760, denominándose "Hospital San Juan de Dios", y el convento continuó con el nombre de San Rafael, es hablar una parte de la historia de Santa Marta.
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El “San Juan de Dios", fue el hospital de Santa Marta por más de dos siglos. Fue atendido en sus inicios por los religiosos de la orden San Juan de Dios, de ahí su nombre, y más tarde, en 1880 quedó bajo la atención de las hermanas de la Presentación de la Santísima Virgen de Tours. En 1991 cuando se terminó de construir el nuevo Hospital Central de Santa Marta, el edificio quedó abandonado por casi 10 años.
Posteriormente fue declarado “Bien de Interés Cultural de Carácter Nacional” y en el 2002 se creó la corporación San Juan de Dios, con el objetivo de restaurarlo y convertirlo en centro cultural y académico; es así como la Universidad del Magdalena se involucró en este proceso e inició el proyecto de construir un Museo dentro del edificio que ofreciera a sus visitantes la oportunidad para conocer y percibir las diferentes narrativas y lecturas sobre la historia, los hitos, los eventos, los personajes, los lugares y la cotidianidad que integran el carácter de región, a partir de la concertación e interacción con las comunidades locales, académicas y científicas.
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La historia de la monja
En medio de tantas historias en sus más de 200 años de existencia, hay una que perdura en nuestros días y es sobre “La Historia de la Monja”, uno de los relatos que cuenta: “Se dice que en un pasillo frente a la capilla muchos pacientes veían a la monja y en la mañana uno llegaba y le decían, “seño yo vi a la monja parada aquí en mi cama, yo no sé, pero yo amanecí mejor”.
El INFORMADOR, entrevistó a Viviana Cobilla, enfermera jefa en el año 1987, quien señaló que desde que entró al hospital escuchaba esas historias en las que se decía “la monja salía por los lados de la capilla en el rincón por donde estaban los laboratorios. Y, esa historia de la monja la relataban personas que habían estado mucho antes que yo en el hospital, y que se la escuchaban a las antiguas que ellas”.
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Gladis Gonzáles, otra enfermera de la misma época de Cobilla, manifestó que los relatos de la monja, se daban porque ella se había suicidado en el hospital “muchas personas relatan experiencias sobre esta historia en las que se dice que la monja se había enamorado de un médico del hospital y al no poder tener una relación amorosa con él por su envestidura religiosa decidió ahorcarse en uno de sus pasillos”.
Sin embargo, la historia cuenta que la monja en vez de asustar curaba o daba voz de aliento a los enfermos o aquellos que iban a nacer.
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Un espacio cultural y académico
Uno de los aportes culturales de esta edificación histórica fue el Museo Etnográfico de la Universidad del Magdalena, que fue inaugurado en diciembre del 2005 con tres salas donde se abordaron algunos momentos que marcaron la historia del Magdalena en general y la de Santa Marta en particular. Desde su creación fue concebido como un espacio de concertación e interacción entre las comunidades locales, académicas y científicas, en donde se construyeron diversas narrativas y lecturas de las historias, los lugares y la cotidianidad de los diferentes grupos sociales que habitan la región. Actualmente el museo ya no reside en allí.
Ferias Artesanales
El antiguo Hospital San Juan de Dios, ha sido espacio de eventos como Ferias Artesanales para resaltar la variedad de productos del Departamento, además de reunir los sectores productivos, agropecuarios, turísticos, gastronómicos y artesanales, buscando consolidar relaciones que contribuyan a la dinamización de la economía local. En estos eventos se realizan una serie conferencias, conversatorios y espacios culturales.
Lo cierto es que el antiguo hospital San Juan de Dios seguirá siendo una de las edificaciones más representativas de esta ciudad maravillosa, que abarca historia, turismo y cultura.