El Día Internacional de la Lengua Materna fue aprobado en la Conferencia General de la Unesco de 1999, se ha observado en todo el mundo desde el año 2000 y tiene como objetivo promover la diversidad lingüística y cultural, al igual que el multilingüismo.
En Colombia se hablan 65 lenguas indígenas, 2 lenguas criollas en San Basilio de Palenque y San Andrés, y el romaní del pueblo gitano.
Según el Ministerio de Cultura de Colombia, el origen de esta conmemoración data del año 1952, cuando un grupo de estudiantes de la entonces república de Paquistán se manifestaron para reclamar el reconocimiento y la conservación de su lengua materna llamada "Bangla". Debido a esta manifestación, la Policía de la ciudad de Dhanka, capital del territorio que hoy se conoce como Bangladesh, abrió fuego contra los estudiantes, asesinando a tres de ellos: Abul Barkat (del pueblo Babla, estudiante de Maestría en la Universidad de Dhaka), Rafiquddin Ahmed (estudiante, del pueblo Paril Baldhara del distrito Manikgonj) y Shafiur Rahman (del pueblo Kunnyogar, empleado de la sección de contabilidad de la Corte de Dhaka).
A partir de esta iniciativa internacional, el gobierno colombiano inicia a través de su Ministerio de la Cultura un esfuerzo por trasmitir esta importante disposición. Este proceso concluye en la formulación y firma de la Ley 1381 de 2010, la cual busca crear un marco jurídico que permita establecer acciones dirigidas a la representación, el reconocimiento y la difusión de las lenguas nativas, promoviendo así la diversidad lingüística y la educación multilingüe y buscando la sensibilización sobre las tradiciones lingüísticas y culturales del país.
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En cuanto al Día Nacional de las Lenguas Nativas en Colombia se establece a partir de la publicación de la Ley 1381 de 2010, a través de la cual el Congreso de República le entrega herramientas al Ministerio de Cultura para el "desarrollo de una política de protección de la diversidad etnolingüística del país, reconociendo así la estrecha relación existente entre la diversidad cultural y la diversidad lingüística y adicionalmente que una de las herramientas más poderosas para conservar y desarrollar el patrimonio tangible e intangible del país es precisamente la lengua". (Ministerio de Cultura, 2010).
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Según el Ministerio de Cultura "Existen aproximadamente 6.000 lenguas en el mundo. Esta riqueza humana está en peligro. Los expertos calculan que el 90% de estas lenguas pueden desaparecer en este siglo. De las 67 lenguas nativas habladas en Colombia más de la mitad tienen menos de mil hablantes y están por lo tanto en una situación de preocupante precariedad. Las otras lenguas, algo más habladas, tampoco están en condiciones de menor riesgo". De igual forma "En términos numéricos, la población que habla lenguas aborígenes en Colombia es escasa, pues posiblemente no pase de 850.000 personas". (Ministerio de Cultura, 2010).
La situación general de las lenguas nativas en Colombia según este Ministerio es la siguiente: "además del español, en Colombia se hablan 65 lenguas indígenas americanas, 2 lenguas criollas (éstas últimas creadas y desarrolladas por comunidades afrodescendientes den San Basilio de Palenque (Bolívar) y en las Islas de San Andrés y Providencia) y el romaní, lengua del pueblo gitano, de origen indo-europeo introducida por migrantes más recientes y hablada por unas 6.000 personas. Estas lenguas son extremadamente variadas en su estructura, tipo y origen (se piensa que las lenguas indígenas pertenecen a 13 familias distintas más 8 lenguas aisladas). Son el resultado de la adaptación de distintos grupos humanos entrados a lo largo de los últimos 50 a 20.000 años y representan, por lo tanto, un patrimonio cultural y espiritual, una memoria invaluable".
El tema del Día Internacional de la lengua materna 2021 “Fomentar el multilingüismo para la inclusión en la educación y la sociedad” reconoce que las lenguas y el multilingüismo pueden fomentar la inclusión, para no dejar a nadie atrás. La UNESCO considera que la educación, basada en la primera lengua o la lengua materna es vital para su supervivencia y que se debe empezar desde los primeros años.