Esta es la verdadera historia de la búsqueda de extraterrestres. No de la búsqueda de pequeños humanoides verdes que llegan en ovnis grandes y resplandecientes, aunque eso sería increíble, sino de la búsqueda de planetas que orbitan alrededor de estrellas lejanas.
Cada estrella en el cielo es un sol. Sí, nuestro Sol es una estrella y tiene planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), y posiblemente otras estrellas también los tienen. Es más, según los astrónomos, eso pasa. En los últimos 25 años han encontrado miles de estos y parece que, en este conocimiento, apenas se está arañando la superficie.
Estadísticamente hablando, cada estrella tiene, al menos, un planeta, según dice Guillem Anglada-Escude, un catalán líder de la investigación que encontró a Próxima b, un planeta que gira en torno a la estrella Próxima Centauri, con altas probabilidades de ser habitable ya que tiene una masa parecida a la de la Tierra, es rocoso y parece que en su interior alberga agua. “Sí, parece que hay al menos un planeta por estrella, pero esto es estadística, es decir, puede haber una que no tenga ninguno y una estrella que tenga ocho como el Sistema Solar”, afirmó.
Los planetas extrasolares son muy difíciles de detectar porque son incluso más débiles que las estrellas que orbitan. Además, estas emiten luz que “lava” los planetas, es decir, los oculta de la observación directa. Es por esto que el primer descubrimiento no se realizó hasta 1992, cuando los astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail, utilizando el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, observaron varios planetas de masa terrestre que orbitan alrededor del pulsar PSR B1257 + 12.
Científicos como Anglada-Escude creen que los planetas que sean similares a la Tierra podrían contribuir a resolver algunas de las preguntas más sorprendentes y misteriosas a las que se ha enfrentado la humanidad durante siglos. ¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué existe el universo? ¿Cómo se formó y evolucionó la Tierra ? ¿Cómo y por qué se originó la vida que ha poblado nuestro planeta?
En la actualidad, dijo Sara Seager en una charla Ted de 2015, la humanidad está más cerca de responder a las preguntas que se han hecho, por lo menos desde la época de los filósofos griegos: ¿Estamos solos? ¿Hay vida ahí fuera? ¿Quién está ahí?
Estos son tiempos embriagadores para quienes desean comprender a profundidad los nuevos mundos. “Es la primera vez en la historia que eso realmente está a nuestro alcance”, dice con entusiasmo en su conferencia en línea la astrónoma canadiense. Y Thayne Currie, astrónomo del Telescopio Subaru de Japón en Mauna Kea, Hawai, también dijo a la revista Scientific American: “Estamos en la cúspide de una revolución”.
¿Qué es un planeta extrasolar también llamado exoplaneta?
Son planetas más allá del Sistema Solar que orbitan otras estrellas. El que habitan los humanos es solo uno entre miles de millones y muchos de ellos probablemente tengan su propio sistema de planetas. Ya en el siglo XVI hubo astrónomos que formularon la hipótesis de la existencia de planetas extrasolares.
La primera mención registrada fue hecha por el filósofo italiano Giordano Bruno, un partidario de la teoría copernicana. Además de apoyar la idea de que la Tierra y otros planetas orbitan alrededor del Sol (heliocentrismo), él propuso la idea de que las estrellas fijas son similares al Sol y están acompañadas de planetas.
En el siglo dieciocho, Isaac Newton hizo una sugerencia similar en la sección “Scholium general” que concluye con su Principia. Haciendo una comparación con los planetas del Sol, escribió, “y si las estrellas fijas son los centros de sistemas similares, todos serán construidos de acuerdo con un diseño similar y sujetos al dominio del uno”.
¿Cuántos planetas hay ahí afuera?
Se han descubierto miles en las últimas dos décadas, principalmente con el Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Gran parte de lo que hoy se conoce sobre exoplanetas se debe a este proyecto. Al día de hoy el portal exoplanets.org reporta 2.969 planetas confirmados, 2.337 candidatos de Kepler sin confirmar y 5.306 planetas en total.
Así que cuando mire al cielo estrellado recuerde que allá arriba, abajo y al lado del Sistema Solar, el espacio está literalmente plagado de exoplanetas.